却说袁术于信都安都，大赏河北百官，袁谭以叔父事之。一日叔侄二人对饮。袁谭微醉，思及其父袁绍，乃放声大哭。袁术问曰：“今日畅饮，谭儿何故痛哭？”袁谭曰：“因思及父亲，苦大仇不能报，因此嚎哭。”袁术曰：“谭儿坐拥三州之地，手下精兵数十万，何不举兵南下，一洗前耻，以为汝父与朕报仇。”袁谭曰：“我自承家业以来，无日不思为父报仇。只因那年两济之战，河北之人，无不被杀得闻风丧胆。只恐未战而先自毁三分，非其敌手也。”袁术曰：“非也！谭儿若如此，其大错特错。今时不同往日。谭儿自破公孙瓒、黑山军，实力大增，早非黄善可敌。可趁黄善在南方未归时，先取两济，再取青州。黄善若回援，必疲于奔命。”袁谭闻言大喜，曰：“士气不复，当如何？”袁术曰：“自古哀兵必胜，侄儿可打报仇雪恨旗号，三军上下，无不以一当十。”袁谭遂决心意，满饮一杯，回府安排军事。

袁谭至府上，急召众文武商议。袁谭曰：“本王召诸位来，非为别事。今后方已定，兵马已足，又添我叔之兵，可与黄善决战报仇矣。诸位以为当如何用兵？”谋士田丰急止曰：“王上且消此念。今汉室趋尽，诸雄割据，天下共分为六。黄善却打忠汉旗号，前者为国讨贼，大破淮南，士气锋芒，民心归往，暂不可与敌。其与曹操已成大敌，日久必决生死。王上再驱一军，自两济而出，可破黄善。”袁谭曰：“卿之言，本王亦有此念。奈卿所有不知。今黄善于南方未归，曹将李典大战兖州不止。若不趁此时南下，更待何时。”田丰见袁谭执意要出兵，又谏曰：“今主尊为魏王，可不亲临战场。需遣一上将即可。”袁谭喜，曰：“卿言甚是。”遂加封平南将军淳于嘉为平南大都督，即刻领军回信都。时淳于嘉已于博陵操练兵马日久。嘉至信都，袁谭奉上都督将印，又与上将十员。嘉遂带马步精兵五万，讨伐黄善。五万魏兵，自信都进发，浩浩荡荡，杀向济北来。

济北守将乃是天化之义兄李四也。天化自平两济之后，恐袁谭领军来犯，遂令李四于济北镇守。李四探得魏将淳于嘉领兵犯境，乃起兵于蛇丘阻魏兵。魏兵渡河作战。李四令于南岸放箭。箭如雨发，魏兵不能靠岸，只得先退回北岸扎营。次日淳于嘉大排巨盾，挡于军前，岸上箭雨纷纷，却被巨盾挡住。魏兵趁此时，登上南岸。李四见魏兵早有准备，乃将弓箭手撤回蛇丘要塞。淳于嘉领兵攻打蛇丘，恶战一日，折却兵马三千，未能攻克。淳于嘉收兵回营，与偏将虞才商议曰：“蛇丘乃是要塞，若不先取之，南下无望。”虞才曰：“可用诱敌计，将李四诱出蛇丘，再出伏兵击之。则李四可破，蛇丘可得。”嘉用其计，令伏兵先出。次日领军往蛇丘搦战。李四闭门不出战。淳于嘉令军士辱骂李四。骂至午后，李四大怒，领军出城。两军对阵。李四提枪亲出马。淳于嘉令虞才接战。大战十余回合，李四奔雷枪法使出，枪风凛凛，毫无破绽。虞才有心用计，却无法脱身。又斗四五回合，李四大叫一声，将虞才刺落马下。李四挥军冲杀。魏军阵上，数员大将引军齐杀出。混战一场，直至日落。方才各自收兵。淳于嘉一计不成，却损一员大将，郁闷回马。方行不数里，正遇一彪兵马杀出。黑暗之中，不由分说只是厮杀。淳于嘉令将喝止住，却是自家兵马。李四只因兵马粮草短缺，不能久战，乃发告急文书，往青州求援。书至临淄，周经观书毕，亲携书快马往东平去。

却说天化大破曹兵之后，唯恐曹操再来，不敢轻回青州，乃于东郡演练兵马，安抚百姓。却有周经自临淄怀报急文书来。天化急问何处事急。周经曰：“袁术迁都至河北，伙同袁谭，领兵报仇。济北战事又起。”程翔闻言，顿首曰：“一日纵敌，万世之祸。此是我之过。”天化曰：“今斩曹操爱将，曹军不久将至，实离不得东平。如之奈何？”沮授曰：“不才保举一人，可助元高将军平定济北之乱。”天化问曰：“何人？”沮授曰：“非夏侯惇不可。”天化大喜曰：“夏侯惇武艺不在李四之下，又有谋略，定能成功。”遂准沮授之谏，着夏侯惇出征。夏侯惇引十余骑至济北见了李四。李四领夏侯惇出营至高地观河北兵马。夏侯惇问曰：“何处是淳于嘉军帐？”李四曰：“中军帐在左，偏寨在右。”夏侯惇曰：“何不今晚去劫营。若能得胜，济北之危可解。”李四曰：“淳于嘉精通兵法，安营颇有章法，前夜我去劫营，反折了好些兵马。”夏侯惇曰：“何不去劫其偏寨。或许防守稍松。”李四然之，二人遂回营准备。三更时分，兵马分两路杀向魏军偏寨。魏兵措不及手，被李四杀入寨中。李四持火把，将营帐点着。忽见寨中粮草颇丰。李四大呼曰：“休得放火，杀退魏兵，可夺粮草。”魏兵退，李四令将粮草搬出。时夏侯惇自后营亦杀来，见李四众兵正搬粮草。夏侯惇曰：“休管粮草，今破魏军偏寨，淳于嘉必会引兵来救，可速退。”李四忽闪灵光，得来一计，曰：“若伏路截杀，可再立大功。”夏侯惇亦然之，二人计议已定，李四伏于寨内，夏侯惇伏于寨外。近五更时分，淳于嘉引军来。时见寨中有火，却不见兵马，遂进寨救火。方进寨中，伏兵尽出。李四挺枪上前，直取淳于嘉。嘉令两员副将，双战李四，自领军回马。李四独战二将，未及三合，二将皆败走。淳于嘉撤出寨外，正遇夏侯惇拦路。夏侯惇大呼曰：“贼将可识得我夏侯惇？”淳于嘉持刀亲战夏侯惇。未及一合，被夏侯惇斩于马下。二人招降其众，收兵回城。济北之危遂解。

却说东郡失守后，有曹军败兵逃回洛阳，报说李典、李通兵败身亡。曹操闻报大怒，随即奏请圣上，举兵讨伐青州。飞马征调各部兵马。不数日，得报夏侯渊起兵四万，自长安出；曹仁、曹洪起兵五万，自谯郡杀出；遂起洛阳兵马五万，以张辽为先锋，领众文武杀往东郡，与天化决生死战。兵马方行，便有探马报于东郡。天化驰书往任城，令乐进领兵屯扎九里山，以挡曹仁、曹洪。自于东郡抵挡其余两路兵马。自带兵马屯扎鄄城，以挡曹操、夏侯渊。岁末中旬，曹操本队先至。天化望见曹兵旌旗遍野，浩浩荡荡不知其数。上下诸将见了，无不丧胆。曹操引兵于鄄城外搦战。天化令降将张布出战。布领三千兵马出城。曹操身后先锋张辽出马，只一合便斩张布于马下。曹军冲杀一阵，余者尽散。次日曹兵又来搦战，天化亲领诸将出城。两军于鄄城下排开阵势。天化依旧出马，问：“曹丞相又来何干？”曹操喝曰：“奉天子诏，讨贼！”天化大怒，令程翔出战。曹操阵上，张辽飞马而出。二人大战三十回合，胜负未分，曹操直令两翼杀出。天化军大乱，大败奔走。天化收止不住兵马，只得引败兵弃鄄城，退守东郡。曹操得了鄄城，声威大震，随即又来取东郡。天化屡战不利，退入城中坚守不出。约有十余日，曹军夏侯渊至，曹操军势更猛。城中人人惊恐，个个自危。天化又弃了东郡，退守无盐。见曹军不可挡，乃令太史慈突围，往临淄调兵马来救。太史慈至临淄后，传了天化将令。随后飞马至各镇。先有临淄城中，许褚、纪灵率骑兵团来援。又有武安国领兵四万北海兵来；又有臧霸自泰山杀来。时夏侯惇正于济北破敌未归。其收到战报，乃与李四共领一军，自济北杀来。各处援军，约有十余万，都赴东平来与曹操决战。

却说天化于无盐城中，各路援兵陆续而至。天化等出无盐城相迎，各处兵马屯扎城外，南北连结营寨。顿时兵力充足，声威不在曹军之下。时谋士程昱已随军至，谓天化曰：“我军虽兵力大增，却苦于粮草调拨不及。需速战速决。”天化曰：“奈何曹军锐气太锋，恐战不利，反遭其害。”正议间，曹军搦战，天化招呼众将迎敌。三通鼓罢，兵马排开阵势。门旗下天化金冠银甲，手执日月双锤而出。上首排着许褚、纪灵、李四、颜良、王彧等将，下首排着太史慈、夏侯惇、武安国、程翔、臧霸等将，各执军器，威风凛凛。沮授见曹军当中，骑兵甚是整齐，乃各拨五千弩手守两翼。天化直指曹操曰：“曹丞相可欺我兵微乎将寡乎？”言罢回首一望。众将勒马近前。曹操方欲发话，正见天化背后将领中，郝然立者夏侯惇。曹操怒，大呼曰：“夏侯元让，我未负于你，何故反我。”夏侯惇策马向前曰：“丞相息怒，我蒙黄将军搭救之恩，为青州效力，五年为期。望丞相宽恕。”曹操曰：“休得胡言。且问今何年矣？”夏侯惇闻言，埋首策马回马至本阵，不复出马。曹操再呼，其依旧不答。操遣大将典韦出战。天化阵上许褚接着。二人戟来刀往，斗有百余回合，不分胜负。曹操令吕虔上前助战。吕虔拍马而出。天化兴致正起，执锤上前，战住吕虔。未及十合，吕虔败走。天化赶去。曹操谓众将曰：“黄善非一人可敌。”遂令夏侯渊、张辽、于禁、毛玠、徐晃、韩浩等一齐杀出。天化料敌不过，兜马回阵。曹操见了，急令铁骑飞出，径冲彼阵。沮授将阵旗一招，顿时箭如飞蝗。前排铁骑不及躲闪，倒下无数。后排收止不住，阵型被冲散。天化令纪灵引本部骑兵反杀一阵，竟大获全胜。