下了一场雨后，又是火辣辣的太阳。
一艘商船缓缓靠向邳州的大河渡码头，商船不小，约有二百料，可载货物二百石，还有几十个人。
一个相貌清隽，年约四十的商人站在甲板上眺望，看那码头在一座小山脚下，此时码头热闹，横七竖八停满了各类船只。
商人曾来过邳州，知道那山当地人称象山，此码头又称象山渡码头，此时岸上布满了低矮的窝棚，夹着一些砖房商铺。众多踏板搭在各商船上，众多脚夫上上下下，正忙着装货卸货。
“此码头更繁盛了。”
看着岸上的人流，商人心里想着。
商人姓徐，是一个布料商人，因最近新安庄崛起，对各类商货需求越大，他自然不会放过这机会，又贩了一批货前来贩卖。
很快商船靠岸，伙计船夫敏捷的跃上岸来，将缆绳拉好，并搭上了踏板。
不过他们并没有将商货卸下船来，这是当地牙行脚行的权力，一切商货装卸，均需经过牙行。牙行又介绍脚行，不许客商“私自”搬运，否则就是违规。轻者被饱以老拳，重则沉河，不是随便说说。
看岸上有牙人站街虎视眈眈，商人心中一叹，又要大出血了。
这些牙行脚行与官府、帮会都有密切勾结，又惯于挥拳持械，普通客商畏之蛇蝎。装卸、运输费用全由他们说了算，要多少钱就得给多少，不能讨价还价，也不准另雇他人，客商自己“私自”搬运更是严禁。
每次下来，他们索要的费用，都比自己所需花费高出数倍。
不过没办法，惹不起，还是忍痛付款吧。
带着一个长随，商人从踏板下来，往岸边牙行而去。
他需要找两个牙行介绍脚行，装卸的，运输的。这方虽有船埠头，却少有堆栈仓库，商货要先运到城南关厢的迎恩街，然后再通过牙行发卖，同时缴税与税票查验。
三百六十行，行行都有牙行，现在牙行还基本都是“全托”，也就是客商赊账放货给牙行，牙行自己找商客批发出卖，最后所得货款与放货人结算。
典型的无本买卖，让人深恶痛绝的垄断。
而且内中极有猫腻，滥抽牙用钱算好的，经常贱收贵卖，积压货款，很多商人因不能按时结款，甚至收不到货款而倾家荡产。
但没办法，此时代一切商品交替都必须经过牙行，商人唯一抗衡的办法，就是组建行会。
或者，你有权有势，比如徐姓商人是淮安人，他就非常佩服阎府那位大掌柜，她运送货物到邳州，那都是直接进城，绝没有任何一个牙行脚行敢说三道四。
不过想想世道如此，想想那些小商小贩，他们面对私牙，遭遇更惨。
私牙没有执照，明充暗顶，或在官牙庇护下生存，所营者多为青皮地棍恶霸，百姓谓之“白赖”、“街霸”、“虎牙”等等。
这些人遍及各城厢市镇，他们强取强夺，小民商货被攫，往往候至日暮只得半价，甚至常有徒手哭归者。
若有嗟怨，就会被殴得遍体鳞伤。
想想这些人，自己算好了，希望这趟可以赚一笔吧。
……
码头脏乱，满是各色垃圾，空气中弥漫着一股说不出的臭味。
特别刚下过雨，又在烈日的暴晒下，就有一种湿热，让人全身难受。
徐姓商人皱皱眉，他加快脚步，很快来到码头处一个“起卸牙行”内。
相比周边窝铺，此牙铺可算豪华，周边环境也干净了些，门前还有颗大树。
他进了去，里面主事是一个叫杨洪安的肥胖经纪。
此时牙人俗称“行纪”，民间又称“经纪人”，杨洪安经纪因在衙门有人，就获得了牙帖，每岁仅交少量牙税就可获巨万收入，所以杨经纪显得身宽体肥，生活非常悠闲滋润。
徐姓商人进去时，他正一杯茶，舒适的靠在躺椅上看邸报，看到精彩处，还不时啧啧有声。
一些小纪恭敬的在旁侍候，还有众多脚行的“站街”在牙铺外探头探脑。
各脚行也是靠牙行吃饭的，商人找到牙行，牙行再将生意发给各脚行，要想在码头混口饭吃，牙人们的脸色就不能不看。
好在多年过去，码头这边也形成了规矩，卸货就是卸货，转脚就是转脚，倒不会乱了秩序，彼此恶性竟争。
眉毛微抬，眼神微眯，三言两语就决定了起卸的价格，每装卸一包，需银二钱五分。又选定了某家脚行卸货，杨洪安经纪挥挥手，就不耐烦的让徐姓商人出去了。
对这种没后台的小商人，杨经纪素来不放在眼里，根本也没心思侍候。
徐姓商人叹息一声，又回到烈日中。
装卸货物的价格多少，根本由不上他。事实上，脚行在这方面一样说不上话。牙行规矩，客商和脚夫不许当面议价，价钱多少，劈帐多少，全由牙人说了算，买卖双方被严重隔离切割。
从这点上看，不说商客，脚行都算是弱势群体。
徐姓商人无奈出了“起卸牙行”，又前往不远处的“转脚牙行”，出血不说，又要受一次白眼了。
这边杨洪安则派了一个小纪，告知那家脚行，生意上门了。
他吩咐小纪，此次起卸款项，三七劈帐，每装卸货物一包银二钱五分，牙行得银一钱五分，脚行得一钱。
小纪露出了然的笑容，他们人在家中坐，财从天上来，然所得又是那么的理所当然，让他们觉得天经地义。
作为牙人，就是这么自信！
……
被选中的脚行名叫“新顺义”脚行。
在该脚行站街的巴结陪同下，小纪昂首挺胸的找到脚行头，告知生意上门，又说了货款。
脚行众人心中暗骂，一听这款数，就知道大头被奸牙吃了，面上却免不得要千恩万谢。小纪也免不得在脚行窝铺喝了一杯凉茶，吃了几块糕点，顺手带回一钱银子的好处。
随后脚行把头吩咐下去，最近活多，脚行人手有些不堪用，让行中“小头”去“人市”雇些人，每肩货一包，给钱五文。
小头领会，带些人去了。
大河渡码头其实是在大堤旁，与遥堤之间是象山。道路，窝铺，各色仓库店铺等，其实都是在象山脚下。
而顺着黄河大堤内侧，这边还有形形色色的窝铺，延续几里长。这就是邳州码头著名的“人市”，大量游民流民聚集，大部分靠的就是在码头做苦力为生，当然免不了灰色与黑暗。
特别外民杂处流丐，滋事强横。更有盗匪帮众盘踞，为了几文钱就可闹出人命。
此时正有一些头戴斗笠，脖上挂着布巾的衣衫褴褛男子蹲在堤上，一边茫然看着黄河，一边用希望的目光看看码头。
他们的脚下，大多放着一根扁担，上面缠着绳子，典型的脚夫形象，很多地方又叫他们棒棒。
烈日晒来，这些人身上都发出馊臭的味道，相比码头那边，人市这边显得更为的脏乱。
不过他们只能在这边蹲着，没有脚行的许可，他们哪能随随便便到码头觅食？被打死了都没处说。
“允敬哥，你有几日没找到活干了吧？”说话的是一个神情略显油滑的脚夫男子，年岁不大，二十多岁，一身短裰，敞着胸，说话带点宿州那边的口音，却是人称魏伴哥的便是。
旁边一个脚夫闻言低下头，长长的叹了口气。
他年在三十多岁，神情中带着一些老实与本份，名字称为高允敬，一样也是宿州人。
这边人市众人来源五湖四海，如魏伴哥、高允敬这样因饥荒、战乱等原因逃难来的宿州人一样不少。
“你啊，就是太老实了。这年头，老实人吃不开啊。”魏伴哥同情的说着，神色却隐隐有些得意，“该拼闹时就拼闹，这不，前些时日，脚行扣我们的钱。说好负米一袋给五文，结果只给三文，我家那婆娘就带人去拼闹。这不，钱就收回来了。这可是血汗钱，可以给婆娘孩子买面饼吃。”
他更得意的说道：“从那日起，各脚行招我姓魏的做活计都多了许多。”
高允敬再次叹了口气，看着黄河茫然道：“这世道，难道老实肯干，真的不行了么？”
他心里有着忧急，几日都没有脚行招他干活，眼见家里就要断炊了，老婆孩子个个饿得叫，这样下去确实不行。
“其实，有时也不能太固执了，有些事情要想开……”魏伴哥正没头没脑，意有所指的说话，忽然他站起来，点头哈腰的道，“滕爷，高哥儿……”
身旁众脚夫也是一个个恭敬站起，个个点头哈腰的招呼。
高允敬看去，却是“新顺义”脚行的“小头”滕治安滕爷到来，身旁还跟着几个精悍打手，个个持着包铁棍椎。
内中一个十几岁的年轻人，扎着头巾，缠着黑腰带，身强力壮，脸色颇有戾气，好勇斗狠的样子。
这年轻人名叫高彦，曾也是脚夫游民一员，与高允敬、魏伴哥等人混过。但因为敢打敢拼，被“新顺义”脚行招去做了打手，自认身份地位不同了，看眼前这些脚夫就有傲气。
对魏伴哥等人的招呼，他也只是鼻孔中哼了一声便罢。
滕治安目光扫过这些脚夫，看到高允敬时，他的神色有些玩味，就说道：“好了，行里要招些人去肩货，每包五文钱，愿去的就出来。”
众脚夫争先恐后的出来，滕治安点了一些人，一一给了“签”，看到魏伴哥，他略一犹豫，也给了签。
魏伴哥得意的看了高允敬一眼，忙站到滕治安身后去了。
高允敬期盼看着，看滕治安一一点人，慢慢他神色转为苦涩，又没有自己的份。
想想家里的老婆孩子，他一咬牙，哀求滕治安道：“滕爷，给个活吧。没有活，家里大的小的就要饿死啊。”
滕治安笑嘻嘻举步而走，他带着戏谑，也不赶人，让高允敬一路跟着哀求。
众脚夫跟在滕治安身旁，看高允敬苦不堪言样子，有人默然，有人嘻笑，有人同情，魏伴哥左顾右盼不语。
很快到了码头，高允敬仍然苦苦跟随哀求，滕治安使了个眼色，一个打手嘻嘻一笑，就轻声对高允敬说了几句什么。
高允敬听了，先是一愣，随后脖上青筋暴起，脸颊的肉都在剧烈抖动。
他哆嗦着，红着眼愤怒之极：“欲***女，这还是人么？”
他声音颇大，带着凄凉，一时码头许多人都看来。
滕治安原本斜眼相睨，要听高允敬怎么说，此时不由勃然大怒。
他是有这个爱好，连魏伴哥五大三粗，性子彪悍的婆娘都玩过一次，但他喜欢的是你虽然不情愿，但不得不从的调调。
高允敬的婆娘其实姿色普通，但胜在瘦弱平板，形似瘦马，滕治安看了就来了兴趣，想玩一玩。
他原本计划中带着戏谑，想看看高允敬屈服后的样子，这样自己兴致更浓。
此时心思被点破，还是众目睽睽下，不由恼羞成怒。
他脸放下来，就带着狰狞扭曲，一双眼睛更似毒蛇一般，阴恻恻道：“敬酒不吃吃罚酒！”
几个打手也一时变了脸色，脸上就浮起戾气与暴虐，高彦更是双目一瞪，包铁的棍椎一摆，呼的一声，就击向高允敬的胸肋，招式恶毒凶残之极。
若被击中，高允敬恐怕就是第二个吕三哥的下场，要在床榻上痛苦哀嚎几个月方死。
这点上，也看出高彦此人的狠毒，他为脚夫游民时，曾与高允敬等人混在一起，“允敬哥，允敬哥”的叫，此时却如此狠辣不留情，就要致人伤残死亡。