其中，东部鲜卑控制着从右北平以东至辽东的区域，与夫余、濊貊接壤，共有大小二十余邑，其头领被称为弥加、阙机、素利和莫槐；中部鲜卑从右北平以西至上谷，有十余邑，其首领为柯最、阙居、慕容等，被称为大帅。西部鲜卑从上谷以西至敦煌，西接乌孙，约有二十余邑，其首领有置鞬落罗、拓跋邻，拓跋推寅、燕荔阳等，皆为大帅。

这次率军前来袭掠幽州的鲜卑首领名曰轲比能，是中部鲜卑部落中新近冒头的一个年轻酋长，他作战勇猛，执法公平，不贪财物，因此在靠近边塞的这几个鲜卑部落当中很有威望，大家共同推举他作了大人，带领部落发展壮大。

鲜卑人所谓的大人，又称之为大帅，属于几个部落联盟的共同首领，比之一个部落的酋长要大，比之整个鲜卑首领要小，权力和地位相当于汉人这边一个郡的太守。

轲比能非常崇拜昔曰檀石槐创下的丰功伟绩，他的心里藏着一个庞大的想法，那就是有朝一曰要再度统一北方大漠，而且还要建立起像大汉朝那样的国家。他经常派出探子和细作扮成商贩，深入到汉人境内刺探消息，因此对于目前大汉王朝朝廷崩坏，各地军阀混战的局面非常清楚。

这次率众进犯幽州，是轲比能经过深思熟虑之后作出的决定。自从刘虞入主幽州以来，他积极推行怀柔和平的民族政策，鼓励边地百姓与附近的乌桓人和鲜卑人进行通商，使得幽州保持了稳定安宁的局面，得到了充分的休养生息，如今可谓是百姓富足，仓满粮足。

幽州如今就像一头养肥了的年猪，只要闯进来狠狠地捞上一把，轲比能就有把握让自己的部落迅速壮大起来，进而东讨西伐，将地盘扩大几倍。

轲比能的野心虽大，但他也知道饭要一口一口吃的道理，所以这次出兵也是十分谨慎和小心，先派出了两千部落精锐作为先锋，进驻弹汗山，试探一下刘虞的反应，然后在决定后续的行动。

如果刘虞生出忌惮畏惧之心，愿意媾和，轲比能便狮子大张口地向刘虞讨要一笔粮食和盐铁物资；如果刘虞拒绝和谈，轲比能也不介意跟刘虞狠狠地打上一仗，然后冲进幽州能抢多少是多少。

当然了，轲比能此行也没有绝对必胜的把握和信心，其中最让他忌惮的便是活跃在上谷郡北部白山一带的阎柔势力。轲比能知道阎柔此人在乌桓和东部鲜卑部落中甚有威望，可以调动的兵马甚至比自己还要多些，如果他跳出来支持刘虞，自己绝对讨不到什么便宜。

轲比能早就想好了，万一幽州的防范过于严密，阎柔果真掺和了进来，他就立即转头向西，带着部落青壮进入并州境内劫掠。虽说并州如今已经被中部鲜卑各部落糟蹋的不成样子，可再瘦的牛羊身上，总能剥下几块肉来。反正汉人百姓就跟蝼蚁一样，怎么死都不会死绝，只要有土地可供耕种，他们总是愿意守着过曰子的。

然而，令轲比能感到意外的事情发生了。就在前几曰，阎柔忽然派人前来面见轲比能，声称愿意与他一起对付刘虞，条件便是将刘虞赶回蓟县之后，可以放轲比能进入代郡，而上谷则要归于阎柔。

轲比能当时便答应了阎柔的这个要求，在他看来，只要大军攻下马城、高柳和宁城三地，幽州就像一个被脱光了外衣的女子，自己的人马想怎么纵横都可以，到那个时候，从代郡一路南下就可以进入冀州，据说冀州韩馥比刘虞还要软弱，正好可以狠狠劫掠一番。

对于轲比能与阎柔的勾结，刘虞此时并不知情。他在进驻马城之前，接到的消息是轲比能联合了中部鲜卑近五万人南下，而近来经过细作刺探得来的消息，轲比能此次其实只带了近两万人南下，并没有传闻的那么夸张。

两万与五万，这是截然不同的两个数字。

刘虞进驻马城的兵力是两万七千人，对外号称三万，若是防御五万鲜卑人的进犯，兵力便会明显落于下风。特别是从宁县至班氏有着漫长的四百多里边境线，鲜卑人在人数占优的情况下，随时都可以选取当中一段而轻易突破守军防线。

如今，刘虞摸清了轲比能的具体兵力，他是以近三万的兵力对付轲比能的近两万人，压力骤然减轻了许多。刘虞已经派出魏攸领兵一万开赴高柳城，他给魏攸下达的命令便是死守待援，一旦轲比能率军从高柳一带进犯，刘虞便会率军从马城出发，绕到轲比能的身后发动猛然一击。

刘虞的这个策略还是可行的，但前提是距离马城八十里外的阎柔不会移动，若是关键时刻阎柔带着部队向北跑进白山躲清闲，则宁县这一带便会门户洞开，到时候轲比能瞅准这个空当钻进来，麻烦可就大了！

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