后周显德六年（公元959年），周世宗再次疏浚汴水，东导入蔡水，以通陈、颍之漕；浚五丈渠东过曹、济、梁山泊，以通青、郓之漕。
可就在周世宗雄心万丈的时候，枢密使王朴终于不胜劳苦，病故于巡视河道防务的任所。周世宗有一种天崩地裂的感觉，以至于在王朴的葬礼上，竟使九五之尊，痛哭失声。
是年四月，周世宗自沧州进兵攻辽，经益津关、瓦桥关、莫州、瀛州一路披荆斩棘，直抵幽州。这是多少代中原皇帝的梦想啊！他终于要主动攻击“大辽”了。周世宗要收复当年“后晋”石敬塘割让给契丹主耶律德光的“幽云十六州”，这是中原赖以生存的抵御外族入侵的天然屏障。反之，它也是辽国进军中原的跳板。如果失去它，契丹将永远失去觊觎中原的所有机会。
这一战对两国都是势在必得。萧思温和韩匡嗣驻守着幽州，亦是辽国的南京。辽国的皇帝耶律璟已经从上京出发，亲率大军，赶赴南京了。
安阳河，烟波浩淼，水流潺潺，芦苇荡里不时惊起数只野鸭。
周世宗望着深不可测的河水，思潮起伏。一望无际的河面上，没有一条船。在周军到来之前，辽国已经将两岸的船只和木筏全部收缴集中到了北岸上。要想渡河，就必须现造木筏。柴荣今年已经三十八岁了，如果不乘着现在兵强马壮，一鼓作气拿下“幽云十六州”，以后的日子就永远不会安宁了。
周世宗唤过赵匡胤：“你调集军中的工匠，给朕扎三千个木筏。木筏扎好的日子，就是我们总攻的时候。你明白朕的意思吗？”赵匡胤笑笑道：“臣听的非常明白，明日一早，皇上就可以渡河了。”言罢赵匡胤转身离去。周世宗也笑了，他的确很赏识这个只比自己小六岁的臣子。他武功盖世，有勇有谋，仁厚有德，做事沉稳，器度豁如。赵匡胤跟随自己已经十载了，忠心耿耿，任劳任怨。赵匡胤可以说就是自己平定四方，无往而不利的“定唐刀”。
天将晚，周世宗吩咐众人都回营休息，只留下了两个亲随太监，顺着河边缓步而行。
这时，他们发现河里有一只小木筏从西而东，顺流而下。筏上坐着两个人，皆是头戴斗笠，身穿蓑衣，一人划浆，一人撑竿。周世宗命亲随太监王继恩和荆鹏唤住木筏，木筏在河里打了一个转，果然向他们划来。木筏靠岸，两人跳下筏来。周世宗不由眼前一亮，斗笠下两张面孔都是异常的英俊。尤其是那个十七八岁的少年，眉分八彩、目若朗星、唇红齿白、英气逼人。柴荣心下暗暗赞叹，心知他们不是寻常百姓人家的子弟。
于是，周世宗非常和蔼地道：“借问一下，这河如何过得？”二十六七岁的青年微微一笑，道：“那得看你过河所为何事？”柴荣暗自一惊，青年的笑容冷寂而警觉，眼底有一丝不宜察觉的孤傲。柴荣笑道：“我要到幽州城。”少年鼻子里微哼一声，道：“我只知道有南京城，不曾知道还有个幽州城。”王继恩尖利的声音道：“放肆！不得无礼！”
青年和少年很快地看了看周世宗身旁的两人，互相交换了个眼神。青年直截了当地道：“在下契丹萧蓝若，给大周皇帝陛下请安。”言罢，抱拳躬身行礼，少年也跟着行了个礼。
周世宗哈哈笑道：“没想到他们给朕泄了底，也好！你们是契丹人，恐怕地位也不低吧！”少年沉声道：“我叔是南京留守萧思温的亲弟弟，我父亲则是南京都指挥使韩匡嗣，我是他的四子韩德让。”周世宗着实吃了一惊，他不曾想到这二人的身份居然如此尊崇。王继恩和荆嗣也是唬了一跳，面色一肃，双双拔剑在手，护在皇上身前。
周世宗道：“那么，你们叔侄是来打探军情的了？”萧蓝若哂笑道：“你认为呢？”周世宗面色微微一沉：“朕正想知道幽州城的情况，带他们回去！”王继恩和荆嗣立即持剑而上，他们是大周宫中武功最好的两个人。韩德让蓑衣一抖，亮出怀中的“九齿连环刀”，与荆嗣战在一处。韩德让年纪虽轻，却是刀法娴熟，丝毫不落下风。韩氏从韩知古入辽，到他已是第三代了。韩知古以一身惊世骇俗的武功，建功立业，拜将封侯。“韩氏刀法”，从此享誉江湖。到了韩匡嗣，更是被江湖人尊称为“妙手刀王”。
萧蓝若没有看他们打斗，亦未理会手持利剑的王继恩，一双明亮的眸子，静静地望着周世宗。他知道周世宗的武功不弱，而且得自郭威的真传。江湖传言，郭威当年江湖人称“郭雀儿”，一身内外武功，笑傲江湖。尤其是他的“天龙伏虎神功”，据说开碑裂石，威不可挡。萧蓝若很想知道，自己的“四象般若功”与之相比，究竟孰强孰弱？
萧蓝若抱拳道：“萧某有个不情之请，陛下可允否？”周世宗道：“你说！”萧蓝若道：“今日，在下与陛下比试一场，如果在下输了，我叔侄二人性命交与陛下。但是，如果陛下输了，请罢兵还朝。从今而后，不得再越幽云半步。”
周世宗哈哈笑道：“笑话！难道你的武功天下无敌吗？”萧蓝若淡然而平静地道：“非也！这是在下与陛下的一个赌局。”周世宗望望萧蓝若，他知道南京留守萧思温出身契丹贵族，武艺平平，得祖辈福荫娶了皇族的公主，才有了今日的尊贵地位。他的弟弟，难道会比出身武林世家的韩德让还强吗？若是周世宗知道，这个萧蓝若就是名动中原的那个萧蓝若，恐怕他就不会这么想了。
周世宗随即道：“好！朕就与你赌这一场。”萧蓝若手指西面高处的一个土坡道：“陛下！那里有个台子，正是个绝佳的比武台。”周世宗侧目看到不远处的确有个高台，大小正合适，而且就在自己的连营前面不远处，当下道：“就是它了。”