次日清晨。

早间山岚还带着丝丝白雾，冰冷山风和着浸了一夜霜寒，直吹进人骨头里，刀割锥刺一般让人寒毛耸立。就连素来不畏寒冷明华容也不禁紧了紧披风，将衣缝间仅有缝隙彻底盖住，然后看向刚刚集合起来下人们。

站她面前丫鬟婆子们昨晚折腾了大半夜，夜里又因为兴奋嚼舌，议论猜测明独秀与明霜月之事而走了困，现都站得东倒西歪，哈欠连连。但当明华容视线一一扫过她们身上时，却不禁皆是心中一跳，脑子反应过来之前，已本能地挺直了腰秆，收起刚才东倒西歪模样。直到明华容移开视线看向下一个人，才暗自松了一口气：大小姐目光，怎么比这山风还冷冽呢。小小年纪就有这份气势，无怪乎老夫人让她来协助大房夫人掌家。

明华容虽然听不见她们心声，但打量神情，多少也能猜到几分。见这几人总算站得像个样子了，才说道：“你们去向寺里借几乘小轿来，把二小姐、四小姐、白家少爷与赵家公子分别送到山下马车里，记得下山落轿时候，不要让人看见。”

白章翎和姓赵都不好露面，而明二与明四俱是神情委顿，也不宜让人看见。山道盘岖，马车不能直接上来，好寺里有专为女客准备小轿，可以悄悄将他们送下去。

众人齐齐应了一声，刚要退下，却听明华容忽然说道：“二小姐就且等等，你们先将其他人送下去。”

“是，大小姐。”

待人退下后，明华容微微一笑，带着落梅一起向关押明华容小屋走去。

看守两个婆子见她走来，以为是过来带人，连忙开了房门锁。明华容向她们笑了一笑，道：“天寒地冻，辛苦两位妈妈了。这里有点酒钱，你们且拿着，等稍后下了山买几壶烧酒，驱驱寒气。”说着，她使了个眼色，落梅立即会意，取出两份角银分别塞给她们。

两个婆子大喜过望，不住口地连声谢恩。明华容不甚意地摇了摇头，便走进了屋子。

刚踏进屋，她便为里面浑浊空气皱了皱眉头。这间屋子十分窄小，没有窗户，而老夫人既然说了是关押，底下人自然要将门锁好。因空气不流通生不了炭盆，被关其间明独秀竟是被生生冻了一夜。她打小娇生惯养，从不曾吃过这等苦。虽然有厚实被褥盖身上，但还是被冻得面色发白，整夜都难以入睡。当房门被打开瞬间，屋外带进来微风令她不禁簌簌发抖。

打量着明独秀脸上挂黑眼圈和眼里血丝，明华容状似关切地询问道：“二妹妹昨晚睡得可好？庙里清苦，比不得家里高床锦被，你可要习惯才好。否则日后到了尼姑庵，可有苦头要吃了。”

她语气轻柔体贴，单听声音，活脱脱是一个温柔好姐姐关怀妹妹。但这话落入明独秀耳中，却激得她立即抬起了头，嘶声骂道：“你这小贱人，胡说八道什么？！”

明独秀一夜不曾入眠，平日顾盼盈盈一双大眼里此刻满是血丝，加上模样疲惫，神情怨毒，早无平日帝京有名美人风采。看值两个婆子外面偷眼打量，见她这副模样已是心惊。再听到这饱含恨意咒骂，不禁都打了个寒颤：二小姐怎么变成这个样子了？

但明华容却像是没听到她咒骂一般，神情依然温柔之至：“昨晚当众说过话，二妹妹不会忘了吧？你说要给我下跪认错，又说事情属实便情愿到尼姑庵带发修行一年，为府内众人祈福。当时大家可都听见了，你莫非要抵赖不成？”

明独秀咬牙道：“说过又能如何？真是好大口气，就凭你这贱种也想我给你下跪，就不怕折了你寿？别以为偶然占了上风就能对我肆意折辱，今日种种，回头我必要你百倍奉还！”

闻言，明华容惋惜地看着她，像眼睁睁看着一个无知孩童爬进了火堆自取灭亡，怜悯而无奈：“只有小人才会出尔反尔，二妹妹昨晚还指责我不够光明磊落，怎么一转眼就自甘堕落，愿为小人？不过，你既能做出夜间与外男私会这等事来，信口开河，翻脸如翻书也算不得什么。只是，一个人失信负义不打紧，但若连脑子也糊涂了，那才真是无药可救。你以为你和四妹妹闹了这些事出来，老爷会放过你们么？我本说看姐妹一场情份上，届时替你求一求情。但你既不肯向我认错，也只得罢了。待回了家，你就好生受着老爷怒气吧。”

“你说什么？！”一夜以来，明独秀时而懊恼自己运气不好，时而埋怨白章翎慢吞吞被人抓了现行，时而怪老夫人不留情面，时而恨明华容落井下石，满心沮丧恼恨，都想着自己事，竟然忘了明霜月。现听她提起来，才后知后觉地惊道：“霜月怎么了？你又把她怎样了？”

明华容微微偏头，欣赏了片刻明独秀焦急而略带惶恐表情，才淡淡说道：“四妹妹也没怎样，只不过犯了和你同样错罢了，而且犯得比你严重些。不过，看与她私会之人身份显赫份上，老爷也许会一时心软答允了他们婚事也不一定。届时丑闻变喜事，倒是皆大欢喜，可喜可贺。”

她说得一派淡然，明独秀却听得掌中渗出了密汗：身份显赫男子？兰若寺里男客极少，难道竟会是——

明独秀脑中即刻掠过一个人影。她素来自诩机智聪颖，这次却只盼自己猜错了才好。这么想着，她不由急声追问道：“那人是谁？！”

“其实二妹妹与他有过一面之缘，以你聪明，想来不难猜出他身份。”

闻言，明独秀脸色一白，但仍抱着万一希望，继续质问道：“到底是谁？！”

“我们马上就要回帝京了，这路程说远不远，说近也得一个多时辰。枯坐车中，委实无趣，二妹妹不妨就猜上一猜，那人到底是谁，也好打发时间。”明华容笑吟吟说道。许多时候，模糊不定猜测远比铁板钉钉答案容易让人恐惧。后者会让人死心如灰，但前者却会让人绝望与希望交织中变得疯狂。

说话间，奉命去借轿子下人们已经来到门口，见明华容也这里，便来请安讨她示下。明华容点了点头，道：“时候不早，你们带二小姐离开吧。”

领命进屋婆子们刚碰到明独秀衣角，便被她大力挣开打落：“明华容，你把话说清楚！那人究竟是谁？！”

婆子们不知道她问什么，见她神情激动，一副不肯配合样子，便都为难地向明华容看去。而明独秀自己亦是微微喘着粗气，惊恨交加地看着明华容，等待一个答案。

但明华容只用一句话，便将她所有疑问和反抗统统钉死：“二妹妹，你们事情昨晚老夫人已经遮掩下来，你自己反倒要吵嚷开来，闹得满城皆知才罢休么？”

这话立时戳中了明独秀死穴，让她颓然坐倒，任由婆子们半扶半架地带了出去。经过门口时，她突然颤声问道：“明华容，你刚刚说若想让你帮我，我就得向你——向你——”

听到明华容半吐半露话后，她虽然竭力强作镇定，告诉自己纵然父亲狠心，身后还有白家可以倚仗，事情不会走到坏那一步。但一想到妹妹有可能嫁给那个会给整个家族带来屈辱废人，自己有可能被盛怒父亲打发到庵堂，恐惧感便不可抑制地袭上心头，情不自禁地想要得到明华容保证。但她嘴唇张合，努力了几次，却依然没法说出下跪二字，似乎只要亲口吐出这个充满屈辱词语，她十四年来骄傲和自信都会被击得粉碎。

见状，明华容眸光微闪，说道：“反正二妹妹心高气傲，必定是不愿意。”

“我——”明独秀还想再说什么，却已被害怕误事婆子匆匆塞进了轿子，一方软帘垂下，隔绝了所有视线。

看着灰白小轿离开了内院，明华容回头看了一眼北院方向，说道：“我们也该走了，莫让老夫人久等。”