禅房内空空如也，被褥丝毫没有动过痕迹，若不是窗边陈设小案上放着一个包袱，完全就是间无人入住空屋。

见状，老夫人急道：“这丫头跑哪里去了？找找其他屋子！”

下人们闻言，立即三两成群地分头去找，但看过仅有几间屋子，依旧不曾发现明霜月踪影，甚至连她贴身丫鬟秋霁，也是全无踪迹。老夫人又一迭声地盘问门口看值婆子，但她们也都满面惶恐，口称不知。其他人仔细回忆，都说从诵经处回来后，只见到明霜月回了自己房间，却没有人看到她再出来。

院内突然发现了男子遗落物件，而四小姐又凭空消失。两件事联系一块儿，下人们心中担忧之余，又悄然生出一种异样兴奋，不动声色地交换着眼神。

而主子们却是满心忧虑，老夫人是既惊且怒：之前她也曾带着女眷寺中留宿过，却从来没发生过什么事情。漫说好端端一个千金小姐突然失踪，就连下人都没出过差池。今年究竟是怎么了，为何总是频频发生意外？

林氏看着脸色剧变老夫人，一时不知该说什么话才好；周姨娘垂首站一边，似乎是被吓坏了，也没有说话；明檀真与明独秀不可能开口。末了还是明华容越众上前，扶住老夫人手臂，轻声说道：“老夫人莫急，从咱们回来到事发，不过半个多时辰功夫，或许是四妹妹吃了晚饭怕积下食，所以出去散步，想着即刻便归，便没有惊动旁人。且先差人到四周找一找，若是没有，再让僧人一起帮忙寻找不迟。”

这话有些牵强，但比起坏设想，老夫人宁愿听这种类似安慰好话儿，当下连连点头道：“还是华容丫头想得周全，你们备上灯笼，赶紧到周围找一找，若有寺里人问起，只说是走失了一个小丫鬟。”

不管明霜月是自己出去还是另有其他原因，她无故从房间消失事都不能传出去，否则不但对她名誉有损，整个明府亦是面上无光。场人自然都知道这一点，见老夫人发话，当即应下，依言前去寻找。

见众人都依言行事，提着灯笼纷纷出了院子，老夫人心中稍稍安定了些，却依旧满心担忧，摇了摇头，道：“深半夜，院里又发现了那种东西，便是找回来——唉！”

林氏等人听出话里未竟之意，皆心头是一凛，但亦无法开口相劝求情。世上历来将女子清誉看得胜过性命，若明霜月没出事倒可遮掩过去，但万一有了不好说事，那她一生可是全毁了。

明独秀虽然白天时与明霜月生了口角，心中又不喜这个妹妹，但到底是一母同胞至亲，若她出了事，自己面上也不好看。倒不如也去参加搜寻，万一真有了什么，自己还能帮着遮掩遮掩，总比被那些不知事又怕担干系下人如实嚷开来强。

想到这里，明独秀满面担忧地说道：“老夫人，妹妹出了这般事，我实担心得很，还求您准许我随众人一起去找她。只这里干等着，我于心难安。”

一个小姐混迹下人中漫山遍地地跑，成何体统？老夫人眉头一皱，刚要拒绝，却听明华容说道：“二妹妹与四妹妹姐妹情深，真是令人动容。孙女也一并为二妹妹求情，向老夫人讨个准话。横竖有许多下人看着，当不至于再出什么事。再者，此事一则成全了二妹妹一片心意，二来日后也不会有不明事理人说您不近人情。”

她末一句说得十分含糊，但老夫人一下便品出了深意：明霜月是白府亲外孙女，这番又是自己领着出来，若果真有个什么，日后白府必定怪罪自己。但如果明独秀也一起找人，要如何遮掩就是她们姐妹自己事了。万一以后露了端倪被世人耻笑，自己反倒可以怪明独秀自作主张，将自己责任卸掉大半。

老夫人近来对这两个孙女十分失望，加上与白氏多年积怨，虽然为人祖母，心内却并没有照顾晚辈意识，遇上事情只想着如何保全自己。明华容正是窥准了这一点，当下只略提了一句，她便立即醒悟过来，改口答应道：“既是如此，那你便去吧，记得多带几个人，也好有个照应。”

得她应允，明独秀不及细想明华容为何突然好心帮自己说话，匆匆向老夫人谢过便带着下人走了。

看着她急急忙忙背影，明华容垂眸一笑，将老夫人扶得紧了些：“天寒地冻，山间风大，老夫人不如先回房里等消息？”

“也好。”老夫人重重叹息一声，与众人一起进了禅房，心神不定地等待传报。

这边厢，明独秀离开院子后，出来看着蜿蜒交错小径，一时拿不准该往哪里去找。还是阳春小声提醒道：“小姐，四小姐向来喜欢风雅之事，以前经常说想山巅赏月，兴许是往高处去了？”

明独秀心中疑虑重重，虽然觉得以明霜月娇怯必不会跪坐了一下午后还能有精神登山，但此刻毫无头绪，也只能死马当做活马医，便点了点头，道：“好，咱们就先往上山路找找看。”

她同样跪了一整个下午，双腿依旧酸痛难当，而且刚才只顾着同白章翎商谈，没顾得上吃晚饭，精神就不济了。勉强走了半段山道，明独秀已是累得满头大汗，不住喘气，口中呵出白气映着孤冷月色分外清寒，令她看了觉心中不安。时间一点一点过去，可明霜月仍旧毫无音讯，这让她心中不祥预感越来越重。

好不容易看见山道旁有处歇脚石凳，明独秀再顾不得像平日一样讲究，草草用手绢一垫便坐了上去。打量着前方黑黝黝山道，她几乎不愿再站起来，便吩咐道：“你们先上去看看，一发现什么动静，马上来禀报我。”

下人们答应着正要上去，忽然下方跌跌撞撞跑来一个人，见这边点点灯笼簇拥着好几个人，连忙气喘吁吁地喊道：“上面人过来帮忙！我们找到人了！”

闻言，明独秀心里一松，也无暇再休息，赶紧带着人往下面回赶。但随着那报信丫鬟走到一段院墙旁边，她并没有看见明霜月，只见到几个婆子正用力将一个不断扭挣高大男子按地上。

见状，她不禁一愣：“不是说找到四小姐了吗？”

刚才找人求助时场面有些混乱，那丫鬟并未注意到自己请来帮手竟是二小姐，闻言立即吓了一大跳，连忙下跪请罪道：“奴婢一时情急冲撞了二小姐，还望小姐开恩恕罪，饶过奴婢这遭。刚才原是奴婢和众位妈妈这里发现个鬼鬼祟祟人，刚刚翻墙出来。问他话他又不说，让他站住他反而跑了起来。奴婢们以为这人肯定便是潜入院中小贼，便合力将他拿下。只是这人力气太大，几个妈妈一齐动手也制不住他，所以奴婢才慌慌张张跑去找人帮忙。”

见当真抓到了一个形迹可疑男子，明独秀不禁心下烦燥。但转念一想，以妹妹眼高于顶，想来必不会做出这种糊涂事来。况且家中时自己也未曾发现过什么蛛丝蚂迹，只要这家伙和妹妹没什么干系，那就好办了。

这么一想，她略放了心，立即示意跟自己过来婆子上去帮忙。那男子虽然有几分力气，但七八个成日做粗活婆子一拥而上，到底是扛不住了，死命又挣了两下，便被婆子们七手八脚地五花大绑，捆得像粽子一般丢地上。

这时，明独秀示意众人让开一线，往前走了两步，站那男子面前，居高临下地说道：“你是什么来路？是不是打量我们衣色光鲜，所以想潜进院里偷窃东西？我们老夫人是积善好德，你又不曾伤人，只要痛招认了，我们会放你一条生路。”

她本说先发制人，把这鬼祟男子来历往小偷身上引，替明霜月洗脱私会外男嫌疑，言语间还暗示对方只要承认了一切好说。却不想，这男子低着头一声不吭，既不承认，也不否认。