皮影戏又称灯影戏，是指将人物剪影灯光照射下隔着亮布进行表演，因其惟妙惟肖，曲调通俗，极得百姓喜欢。

朱孝宁却不甚喜欢，因为皮影戏是一种傀儡之戏，全由背后人操纵。无论是史传还是杜撰故事，都不是故事本身，而是表演人理解，实难打动人心。因此看些无厘头逗个趣也就罢了，让她如普通人般看得如痴如醉实是难事。

朱孝宁歪过头看了看朱孝旻，他听不得这些吵吵闹闹玩意，眉间已显不耐烦之色。但是方子孺看起来非常喜欢这皮影戏，甚至还和着曲子轻轻地唱了出来，黄识本对他也有些偏见，这会儿是毫不掩饰地表露出了厌恶。

“方大人，这皮影戏如何？”

方子孺听得朱孝宁声音，忙转身拱手道：“微臣觉得很不错。”

“是吗？”朱孝宁微微扬了声音。

方子孺一听便觉不对劲，仔细一想，便知道问题出了哪里，霎时满面皆是赧然之色，解释道：“公主，微臣不是沉湎于声色，只是这皮影戏来自浙江，浙江是微臣故乡。虽然许多地方都有皮影戏，京城也常有。但微臣很久没听过浙江皮影戏了，今次一听，便忘了分寸。”

“原来如此。”朱孝宁点点头。

“老师既喜欢，便再听会儿，我有些头疼，就先回了。”朱孝旻听了他解释，按了按额头道。

“微臣同皇长孙一道回去。”黄识随之站起。

“那我与方大人再坐会儿罢。”朱孝宁对这皮影戏没兴趣，本也想走了，可是看方子孺一脸尴尬，缓缓道。

方子孺点点头，眼底是感激之色。

朱孝宁叮嘱了朱孝旻几句才安心放他走了，吩咐方子孺靠近一个位置，轻轻道：“方大人，你觉得彦王如何？”

方子孺虽然知道朱孝旻把彦王当做对手，可从未这般直白地问过他对彦王想法。而且因为一件事情，他心中一直敲着鼓，此刻，朱孝宁突然提出，显然是有备而来，他该怎么办？

朱孝宁见他沉默，表情淡淡，别过了脸去，冷冷地哼了一声。

“臣，有罪。”方子孺突然抱了拳，压低声音道，看了看左右虽无人注意，可还是冷汗涔涔。

朱孝宁侧过头，瞟了他一眼，站起身，走出了皮影戏篷子。

方子孺跟着她，默默无言，一直走到溪边无人处，朱孝宁才停下来。

“你有什么罪？”

“臣收了彦王大礼，之后想退，可是那礼太引人注目，微臣不敢送回去。”

“哦，是什么礼？”

“是一座两尺高金佛，因为拙荆贪婪，趁微臣不时收下了。微臣知晓时，已难退回。”

“这倒不是你错，也不算罪。只是孝宁方才问你话，你还没回答呢。”朱孝宁见他张嘴欲言，摆手止住他，“你若诚实回答我，我便教你一法子，将这金佛送回去。”

方子孺思忖良久，拱了拱手，神色严谨：“彦王十岁受封，后就藩北平，多次率军北征，如今军中影响极大。虽然秦王、晋王皆长于彦王，但是隐隐间，彦王已成诸王之首。藩王府邸本该亚皇上一等，而彦王所住王府，乃是前朝遗留皇宫，与皇宫等制。因此许多人认为，天意昭示，彦王当为储君。近日，彦王成就加显著，而且表现出一副体恤民情之意，皇上越发欣赏他。可是皇长孙却身子羸弱，恐难担重任，若是鞑靼之事顺利，皇上或许年后就会立他为储了。”

“嗯。”朱孝宁点头，示意他继续说。

“臣斗胆，如今不说皇长孙年纪尚小，即使到了彦王年纪，恐怕也难企及他高度。不过彦王此人外表温和有礼，内心却是暴戾阴狠，这从他带兵之法也可看出。只是他聪明，分寸拿捏得极好。彦王绝不是好人，不过或许会是一个好王者。皇长孙除了身子差些，但是心地纯良，或许也会是个好接班人。”

朱孝宁瞧他说得实诚，观点比黄识加全面，与她所思所想相差无几，沉默良久，轻轻地叹了口气。

方子孺见她感慨，面上虽然还算平静，但内心定然已千回百转，同她一道看着溪边枯黄草丛，随之叹了口气。

朱孝宁突然歪了歪脑袋，淡淡笑道：“你听，是马蹄声音，他们回来了。”

方子孺不晓得她笑什么，不过还是做了倾听状，随即摇摇头：“微臣年纪大了，听不清。”

朱孝宁听了片刻，眼珠子滴溜溜地转了几下，似乎是想到了什么，拨开溪边草丛走了，不过没走几步又退了回来。

“公主做什么？”

朱孝宁微微皱了眉头，继而展开：“没什么。”