斯文正在体验他以前从没有体验过的事情：在他前方的地方，一挺机枪正在猛烈开火，一整条弹带很快打完了，但机枪手又装上一条新的，然后再像刚才那样把子弹全部打了出去。

这绝对是他的第一次，不过实际上，白斯文更愿意站得稍微远一点，虽然在现在这个位置上他可以非常清晰的看到飞溅的弹壳与枪口的火舌，但是枪声也在残酷折磨他的耳膜——刚开始那一会儿，他甚至觉得除了枪声自己什么也听不见了，最后不得不用手把耳朵捂了起来。

但这没什么用，手掌阻挡不了多少噪音，白斯文需要的是一对木塞或两团棉花，但这只是一种毫无结果的奢望，所以他只能就这么忍着，但露出一脸苦相，眉毛几乎拧成了一团。

他的表现让奥康纳和邓肯暗自笑。他们也是第一次见到有人被一挺机枪的枪声弄成这副模样。必须说，这位代理副领事先生的承受力实在太差了。

“我还没有见过像他这样害怕枪声的人。”奥康纳低声对邓肯咕哝着，“真是幸运，我只安排了一挺机枪进行火力演示。”

邓肯点头表示同意。“或许我们应该取消炮火演示。”

“没有必要。”奥康纳始终记得秦朗的嘱托，而且他也不想放过一个放焰火的绝妙机会。

当然，焰火是最后的表演项目，在那之前，希望代理副领事先生不会晕倒。

奥康纳稍稍转过身。机枪也在这一刻停止射击。等了几秒。当他确信它确实不会继续开火，白斯文终于长长的出了一口气，并放下双到：“你地感觉如何，代理副领事先生？”

“还不错。”白斯文言不由衷的说，只是为了掩饰自己的真实感受。

停了几秒，他又补充到：“枪是好枪，打得也很快。”

“谢谢你地称赞。”奥康纳接着问：“那么，你认为本公司雇佣兵的射击水准与贵国由德*事顾问训练出来的士兵相比。究竟谁更优秀？”

一个白斯文完全不知道应当如何表评论的问题。他从来没有见过北洋新军——或南洋新军，更不知道他们的射击水平，而且刚才他也没有注意机枪手的射击精度，白斯文根本没有注意靶子——虽然它们与他地距离只有四百米，而且射击开始之前奥康纳曾向他指出过，但他的目光从来没有投向他们。

他不知道应该说些什么，然而他又必须说些什么。考虑了一会儿，白斯文说：“我感到很难评价贵公司士兵与我大清朝士兵之间谁的枪法更好。我们没有贵公司使用的这种新式武器。”

当然，他只是在寻找一个借口，而且谁都知道他在寻找借口。几年前李鸿章曾经购买过马克沁机枪，在军火商中间这并非什么秘密。而且清军中也有其他类型的机枪——比如加特林。

但奥康纳喜欢白斯文的借口，邓肯也喜欢。他立刻靠上来。“如果贵*队需要。我们可以向贵国出售任何一种本公司生产的新式武器。”

商人总是不会放过任何一个推销自己产品的机会，但白斯文知道自己地身份，这种事没有他插手的余地。

“购买军火之类的事情，并不属于本官负责。”

“你可以向负责采购军火的官员推荐——”

邓肯还想说点什么，但奥康纳把他拉到一边，然后笑着对白斯文说：“真是遗憾，不过本公司地雇佣兵也将使用步枪进行射击表现。”他转向哈林顿，“中校，命令部队进入射击位置。”

哈林顿转过身，把命令传给站在他身后的大队指挥官，指挥官又把命令传给他地中队指挥官们。一整个大队全副武装的雇佣兵迅进入靶场，摒弃排成紧密的三列——第一列卧倒、第二列半跪而第三列保持直立——然后一起将步枪举了起来。

在这一刻，白斯文有了很不妙的感觉，但在他来得及说出什么或重新用手捂住耳朵之前，大队指挥官已经出命令。

“开火！”

“砰！”

过八百支步枪同时开火时制造的噪音无疑时极其巨大的，远远高于一挺连续射击的机枪，白斯文的耳朵里立刻只剩下一阵毫无实际意义的“嗡嗡”生，而其他一切声音全都消失了。由于痛苦，他只能选择张开嘴巴，并且赶紧把耳朵捂了起来。

他刚刚完成这两个工作，“震耳欲聋”的枪声就响了起来，然后