“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑……”
学堂中，几十个六七岁的孩子摇头晃脑，用稚嫩的声音朗诵着诗经的名篇（注1）。老先生则坐在台上，闭倾听着台下整齐的诵读声。
这里是沛国谯县的曹家和夏侯家合开的蒙学。按地理位置，谯县算是豫州的管辖范围。不过在谯县，任何人都知道，豫州刺史的话根本不管用。谯县真正的管事的，那是曹家的大老爷。曹家可是前汉相国曹参之后，虽说现在那个在皇上面前都能说上话的中常侍曹腾已经去世，不过人家的收养的干儿子曹嵩也是个能人，不但继承了养父的爵位，还在京里当了个大官。虽说乡下老百姓不知道曹嵩在京里到底是个什么官，不过沛国相这种大官逢年过节都得来曹府拜会，恐怕起码也是个不亚于豫州刺史的大官吧（注2）。整个沛国能和曹家相提并论的也就是夏侯家了。虽说夏侯家现在没什么出彩的人物，不过人家再怎么说也是大汉开国功臣夏侯婴的后代。而且有些人私下还在传说，现在曹家的家主本来就是夏侯家的人，被曹腾那个老太监看上了才收为养子（注3）。而且就算没有这么一回事，曹家和夏侯家也是世交，联姻不断。
两家虽然在谯县一手遮天，不过名声却着实不错。对自家佃户算是相当宽容，遇到荒年不但减免租子，还会舍粥施米。两家的几个小子虽然有些顽皮，但是从来不会仗势欺人。就算偶尔偷只鸡打打牙祭，事后也绝对会给失主足够的补偿。曹老爷更是允许平民百姓的孩子们进入自家学堂来念书识字。天啊，一辈子面朝黄土背朝天的苦哈哈，竟然也能让孩子上学堂识字，这得是多么荣幸啊。虽说孩子就算认字，也不可能去读经（注4）当官，最后还是得回来种地，不过起码能写自己的名字，到时候出去说亲，也更有底气不是？
正因如此，学堂里的孩子们念起书来还是颇为认真的。不过凡事都有例外，起码曹家和夏侯家的几个公子哥就边念书边打瞌睡。他们来学堂念书，更多是为了打发时间，结交朋友。要说读书识字，自家养的老先生可比学堂的先生博学多了。老先生当然也知道这几位公子哥不用他教，自然也不会多去在意。
“桃之夭夭，灼灼其华……”
一首《关鸠》结束，孩子们又开始诵读《桃夭》。曹操坐在堂中，也和其他孩子一样摇头晃脑地诵读着。虽说身材矮小的曹操看起来一点也不起眼，不过他可是曹嵩的嫡长子，也是曹家的继承人，在座的所有孩子，甚至包括老先生，都不能也不会小看了这个年仅七岁的孩子。
曹操摇头晃脑地诵读着，但心思却不在这华美的文字之上。他不太喜欢诗书礼乐这些东西，比起这些来，他更喜欢兵书战策。只是曹嵩不允许他过多接触那些书籍，只是让他研习经文，好入朝为官。曹操一边装模作样地诵读着，一边偷眼看着坐在左边窗下的那个孩子。那孩子不是曹家人，也不是夏侯家的人，曹操的记忆力很好，只要见过一面的人就能记住。不过这孩子也和其他平民家的孩子不同，别的孩子诵读诗经，更多是死记硬背。而看他的表情，似乎在享受？真有意思，一会散学了，得去问问他，这种无聊的经书，到底怎么才能诵读得这般享受。学会了的话，以后阿爹考校的时候，也好装样子给阿爹看。
蒙学的课程不算太紧张，更何况曹家学堂更多也是为了让自家子弟能够互相交流才开设的。念过诗经的几个名篇，老先生就宣布散学休息。曹操立刻叫醒了身边一直趴在案上睡觉的夏侯惇，跑去寻找刚才一直注意着的那个孩子。
庭中的一棵桃树下，曹操找到了正在闭目小憩的那人。近处看来，让曹操更加肯定了自己之前的猜测——这孩子绝对不是普通民家的子弟，他的脸色很好，不像那些民家子弟一样总是面带菜色，而且身上手上也很干净，看得出家里的教育相当不错。曹操犹豫了一下，还是开门见山地问道：
“喂，我叫曹操，你可以叫我阿瞒。这位是夏侯惇。你叫什么名字？”
“萧恩。叫我小恩就好。”
萧恩睁开眼睛，回以一笑。
“萧恩？难道你是萧家的人？”
“正是。”
曹操这才释然。萧家是十年前才搬到谯县的——那时候曹操还没有出生。据说萧家祖籍本是在会稽一带，因为上代家主经商得法，聚得家财万贯，成了当地豪族之一。而当代家主更是卓有远见，知道自己商人出身，不可能发展太好（注5），所以干脆搬到中原之地，就是为了结好士族，希望能让后代有个好的出身——想来把自己的独子送到曹家学堂，也是为了交好曹家吧？不然以萧家的财力，不可能聘不起一个好的教书先生的。
“小恩，你怎么诵诗诵得那么开心啊？诶，阿惇，你怎么又睡了？刚才还没睡够啊！”
曹操也不嫌脏，一屁股坐到萧恩旁边。夏侯惇看到曹操坐下，也就靠着桃树坐了下来，只是刚一坐下，就发现这株桃树确实不错，宽宽大大的靠着够舒服，斑驳的树叶既能挡住刺眼的阳光，又不会妨碍身子晒到太阳，立刻又打起了瞌睡。
“别吵，我昨天被阿爹逼着练刀，到了半夜才让我休息，刚才那会根本就没睡够，我再睡会。”
夏侯惇不满地嘟囔了几声，就不再理会曹操了。
“你也真是……”
曹操抚额长叹，难得还想交好一下眼前的萧恩，结果夏侯惇一上来就丢人现眼，早知道还不如别叫他出来呢。
“夏侯兄也是真性情，曹兄就别数落他了。”
萧恩倒是毫不在意，微笑着说道。
“都说了叫我阿瞒就好了嘛。我是永寿元年生的，你呢？”
“那还是得叫一声曹兄，小弟是永寿二年腊月出生的。”