“给姑娘们请安了。”牛总管就恭恭敬敬地跪下要给女儿家们行礼。

五娘子、六娘子、七娘子都连忙避开，只受了牛总管的半礼。

三娘子与四娘子却都只是略停了停。

四娘子都没有回礼，就直接拐进了夹道里。

自从脸上落了疤，四娘子就越发阴沉了起来。

三娘子急急追着她也进了夹道，只对牛总管稍稍点了点头，就算是回了礼。

几个小娘子都不由得目注牛总管。

大家大族，讲的是举止有度，像牛总管、王妈妈这样在主子跟前都是有脸面的大仆，就算是正房嫡女见了，都是客客气气的。

牛总管脸上还是一团笑意，“老爷请七娘子到小书房说话。”

几个人都吃了一惊。

就连七娘子都费起了思量。

大老爷对内院的事，是从来不会多说一句话的。

几个女儿无非是他高兴的时候做伴解闷，享天伦之乐的工具。

七娘子更是连这个工具都没有资格，虽然书法写得好，但吟诗作赋上全无天赋，甚至还比不上三娘子。

两父女虽然居住在一个屋檐下，但几年下来，仍然好似陌生人。

七娘子跟在牛总管身后，一边走就一边忖度起了大老爷的心思。

总不会是为了族谱的事吧……

七娘子这还是第一次进杨家外院。

比之内院百芳园的娇媚，外院就要肃穆得多，同正院相仿，三进堂屋坐落在当院中，悬了昭明日月的匾额，隐隐约约，还能看着里头条案上的小金鼎。

牛总管却是直带着七娘子进了外偏院。

外院堂屋一向是设而不用，只有接旨、祭祀并婚礼诸事，才会启用。大老爷日常起居，多半都在外偏院的小书房里。

整个内院也就只有二娘子、三娘子有资格常常到小书房陪伴大老爷。

“牛总管。”

“范大人！”

外偏院里来往的几个师爷就笑着和牛总管应酬起来。

七娘子连忙望住脚尖，目不斜视。

大家女儿，要的就是这份矜持。

牛总管看在眼里，对七娘子倒是多了几分恭敬。

“请七娘子稍候。”把七娘子领进了小书房外间，他就告了罪，进了里间回报。

帘子一撩起来，就隐约听见了大老爷的声音。

“刘家这是要彻底撕破脸皮？”

大老爷一向城府深沉，很少有形于色的情绪。

这句话里却布满了怒火。

“好，他能上书，我就不能了？给他留了几分余地，倒还当我怕了！”

又不知是谁低低地说了几句话。

“我杨海东倒不至于这么不济！”大老爷抬高了声音，“此事为国为民，于心无愧！倒是那位要好好思量，因私废公，包藏祸心……我一本奏上去，倒要看是谁倒台！”

七娘子也不禁听得入了神。

刘家说的是浙江布政使刘家吧……

原本以为大老爷亲自到杭州催粮，还不是手到擒来？眼下听他的话意，这一趟公差，出得似乎也并不是那么如意。

没有多久，牛总管就出了屋子。

“还请您到西翼稍微等等。”他笑着安顿七娘子，“老爷这会还有些人要见。”

七娘子只好跟着牛总管出了屋子。

迎面就撞见了一老一少。

都做的是武将打扮，老的那个满头白发，穿了玄色曳撒，少的却只有十三四岁，一身香色飞鱼服，越发显得眉目清朗，七娘子不禁就偷眼微微打量。

“蒋百户，桂少将军。”牛总管连忙行礼。

七娘子也只好福身对两个武将行礼。

“牛总管。”蒋百户满面忧急，“总督在——”

牛总管就点了两个小厮，“将两位请到西翼用茶！”一面又歉意地给七娘子使眼色。

七娘子晓得牛总管的意思。

外偏院就这么大的地方，两位武将要进西翼，她当然要回避。

索性就一回身进了里间。

还能听到蒋百户和牛总管客气，“劳烦您通报了。”

倒是桂少将军一路沉默。

没想到大太太心心念念要见上一面的桂少将军，倒是先进了外院。想必为了军粮的事，桂二少没有少和大老爷接触吧。

光看长相，倒是眉目清朗，神色间又透出西北男儿的刚毅。

肤色要比江南男子深邃得多，近乎麦色。

眼角眉梢透出的倒是一股难得的沉稳，想来以桂家严谨的家风，也长成了一个规行矩步的君子吧。

七娘子就自失地笑了笑。

三娘子若是能嫁给桂家二少，倒不算亏待了她。

只是看四姨娘的意思，想必也是看不上桂家的穷与远了。

不过，想说进张家，也要看有没有这个福分，张唯亭一向淡泊名利，没有什么求着杨家的地方。这样的书香世家，素来又看重脸面，大老爷就算有心把三娘子说进张家，恐怕张家都未必娶个庶女做嫡媳。

也不晓得四姨娘看中的到底是张家的哪个少爷。

张家一共有三个少爷，大少爷已经婚配，二少爷一心要考科举，二十多岁了还没有成亲，三少爷也有十七岁了，却是个庶出。哥哥没有说亲，倒不好越过了先定亲的。如果看的是三少爷，又要等了二少爷考上科举，如果看的是二少爷，又有些不稳当……

正这样想着，里间又传来了大老爷的声音。

“好！刘徵要和我玩这一手，我杨海东又有什么好怕的？只盼他们将来不要后悔！”

“大人！大人！”不知是谁又急迫地劝解了起来，“您这是冒进了……徐徐图之，徐徐图之……那边可也不是吃素的，正少了挑头请命出阁的重臣！”

对话声又渐渐低了下去。

七娘子就一下把桂家的事抛诸脑后。

浙江布政使刘徵一向仗着自己背后是皇长子达家，和大老爷是面和心不和，几次都有取而代之的意思。

要不是大老爷简在帝心，恐怕早坐不稳江南总督的位置了。

听大老爷的意思，是要和刘家彻底撕破脸皮了？

只看福建布政使王家、浙江布政使刘家都是皇长子旗下的干将，就知道皇长子能呼风唤雨，和太子一较短长，并非没有自己的筹码。

而杨家又是两边不靠……真要和刘家作对，要面对的可就是皇长子一系狂风暴雨的攻势了。

这里头，可是一个不小心就要抄家灭族的危机啊……

“我杨海东俯仰无愧于天地，摘了刘徵的帽子，就是因为他因私废公无视大义，为了朝廷的一点争斗置万民于不顾！”大老爷又咆哮了起来，“扣押军粮——那是多大的罪，他刘徵担得起吗？北戎打进关内万民涂炭，他刘家又受得住这份孽？！”

“您别……”里头的师爷也露了无奈，“可您要摘了刘徵的帽子，和那边可就彻底没法交代了！”

“交代？我倒是要看看他到了金銮殿上该怎么交代！传我的话，刘徵贪财枉法，扣押军粮私下变卖牟利，犯我大秦十三条重律，我杨海东奉皇上钧旨总督江南三省军政，防的就是布政使因私废公犯上作乱！命诸总兵往杭州擒下刘徵，锁上京城送三司处置，我的折子，自然也随他一道送上京城！”

大老爷的这番话，掷地隐隐有金石之声。一下就让屋里屋外，都陷入了一片死寂。