“此次前往长安，由端木盟主的金龙令符为号引，以蓬关绝煞铁枪陈嵩为首领，一共是五十六位义士，池某也忝列其中，所谋者，乃是为了刺杀氐人暴君，行刺之日定在七月十四月中之时……”池棠将行刺暴君的始末向徐猛述说起来。

酒肆外一阵嘈杂声，似乎是一队客商将要启程，一个黑壮的大汉正对着那队客商大声嚷嚷着什么，薛漾停止了吞咽，看向了那队客商和正在说话的大汉，如有所思。

池棠叙述的极为详细，从月夜刺君到虻山四灵现身，从茹丹夫人吟唱到群豪不敌丧生，又说到自己如何死里逃生，如何潜身竟陵董庄，如何击退了祁山盗寇，如何结识了斩魔之士，直至现在，自己已入荆楚乾家门下，正准备重回长安，找那些吃人的妖魔寻仇。

徐猛先是听的极为惊诧，然后眼神就有些游离起来，似乎是有些不信却又不敢不信的模样，再后来，听说薛漾也是斩魔之士，是池棠现在的同门师弟，徐猛的目光就从池棠脸上转到薛漾身上，又从薛漾身上转回池棠脸上。池棠洋洋洒洒，小半个时辰说将下来，徐猛未吭一声，即便在池棠终于说完之后，徐猛也一直沉默着。

池棠端起酒碗，将烈酒倒入口中，然后感受着烈酒在喉间直至肚中带来的热意，苦笑着说道：“徐兄弟还不敢相信是不是？在亲眼见到那些妖魔之前，我也一直不相信，世间竟然真的存在妖魔。”

徐猛深吸了一口气，才缓缓开口：“不是小弟不信池兄，只是这妖魔玄虚之事，却教小弟……”

“耳听为虚，眼见为实。”一直看着门外的薛漾忽然转过头来，“徐兄要不一会儿与我们同行？我包你可见妖魔现身。”

池棠诧异的看着薛漾，不知他何出此言，薛漾却笑着对外面那队即将启程的客商努了努嘴，池棠顿时会意，那妖魔就藏身在那队客商之中，看来刚才自己对徐猛陈说的时候，薛漾已经发现了妖魔的踪迹。

徐猛沉吟半晌，最后才像下定决心一般，猛地举碗仰脖饮尽，然后将酒碗在案上重重一顿：“好！就看……咳咳咳！”烈酒未及入喉便开口说话，以致徐猛呛咳起来，连话都没有说完。

※※※

池棠和徐猛走向那队客商的时候，就发现众人正解开包裹，取出黄澄澄的金子送到那黑大汉的手上。薛漾则跟在池棠身后，他充分发扬了乾家弟子简朴而又不浪费的好习惯，满桌子菜他一点也没剩下，都装进了肚子里，还顺手将吃不下的面饼放进了干粮袋里，对此，池棠早已见怪不怪了，而徐猛另有心事，也没注意到薛漾在饭桌上强悍的战斗力。

“一人五金，美女免费！只管放心咧，有俺罗老七在，包你们这两百里山路绝无差池！”那黑大汉昂藏九尺，浓眉大眼，一大丛戟张的胡子更使他显得雄壮之极，腰间佩着一把宽大刃身的刀鞘，刀柄斜露半边，看来分量不轻。他正操着极重的河洛口音一边说着，一边笑眯眯的将客商送上的金子揣入怀里。

池棠只听那罗老七说了一小会儿，就知道事情大概了。此去群山，多有山贼强盗啸聚，遇有客商经过，便是群起而上，轻则劫掠财物而去，重则尽数屠戮，不留活口，所以客商行进往往需要护卫之人。但值此乱世，兵戈不止，护卫之士多已被征入军中，纵然能招募到少数几个有勇力的，也难抵敌人多势众的山贼；可南北通埠，行贾走商又是势在必行之事，在这样的局面下，一个新的职业应运而生，唤作护商师。

所谓护商师者，就是有人向要行走于道的商旅行人收取费用后，再由那人护送，以保沿途平安，收取费用的那人就是护商师。而有护商师护送的队伍，一般是不会有山贼强盗打主意的，倒不是护商师自己有多厉害，以致山贼强寇畏惧不动，而是护商师和沿途的山贼强盗都有联络，甚至有可能护商师自己就是那山贼强盗一伙中的，将收取商旅行人的费用分出大部分交给山贼强盗，算是留下了买路财，而山贼强盗自然也就放行且不发难了。自从护商师这个行当出现后，倒是深受两方的欢迎，在山贼强盗这里，也不想恶名太巨导致所据地盘没有商旅经过，他们却去哪里剪径截路？现在好了，不必费事，自有钱财奉上，而且还生意不断；在商旅行人这里，花费一定的钱财，既可以保证不会被强人洗劫一空，又保住了身家性命，自然也是极为乐意的了。只是每个护商师都有自己的势力范围，出了自己的势力范围，就不管用了，是以往往行商的旅人所经一路会找好几个护商师，负责不同的地段。这些护商师多是出现在局势混乱，盗贼横行的地界，在南国内境却是极少，所以薛漾和徐猛没有见过，即便是池棠自己，也只是一向耳闻，今日算是亲眼见到了。

这个黑大汉罗老七看来就是护商师了，听他意思，似乎势力不小，可以保两百里山路。

看到池棠几个过来，罗老七又凑上来：“你们几个走不走？日昳时分动身，晚上大伙儿歇在一处，一人五金。”

这几个是什么人？都是罕逢敌手的侠士剑客，行走于途怎会需要护商师的保护，徐猛摇摇手：“不必了，我们自己上路。”

罗老七瞪了徐猛一眼，口中嘀嘀咕咕的道：“是自己会些拳脚的吧，此去可有不少强盗，到时候吃了苦头可别怪俺。”

徐猛一挥手：“休要罗唣！”他现在一心想要跟着池棠薛漾看看他们所说的妖魔，没心思和护商师废话，他也是世家子弟，言谈举止间自有一股威严，罗老七一愣，却也没再说什么出格的话语。

池棠正在观察这队将要启程的客商，也许是为了夜间赶路方便，这些客商也大都穿着黑衣，或背着厚厚的包裹，或赶着驴马拉的车子，显然都带着货物，内中只有两个人和别人不一样，一个是鬓发斑白的老者，身上的衣料倒不似是平民的粗麻制式，面色红润，他的身边则是个荆钗布衣的年轻女子，那女子有二十来岁的模样，仔细一看，竟是面容姣好，体态动人。她搀扶着老者，只有恭敬而无亲密之态，若说这二人是父女，年岁相差未免有些大，可若说是夫妇，年岁相差大也就罢了，岂有老者带着妻室外出远游的道理？这是乱世，倘有变故，老者羸弱，无力保护家眷，岂不是举家遭难？

此时那老者正取出金子交给了罗老七，罗老七嚷嚷道：“得给两个人的钱！”忽然看到了那女子的颜色，顿时眉开眼笑：“行，就收你一人的，美女免费，美女免费。”

罗老七出言轻佻，那女子头低的更深了。

罗老七凑过去，涎着脸笑嘻嘻的又看了看那女子，那女子侧过头去，羞不可仰。

“你闺女？”罗老七问那老者。

“是啊，多谢好汉了。”老者陪着笑，顺着罗老七的话回道。

“这时节，带这么漂亮的闺女外出，你不心疼俺还心疼呢，要是遭了强人乱兵怎么办？”罗老七有点忍不住，想去摸那女子细削的下巴。

老者横着身子，隐晦的表达了阻止之意：“多谢好汉多谢好汉，我们这是去豫州投亲戚的，没办法呀。”

罗老七缩回手，打了个哈哈：“成，你们父女俩就跟在俺身边，只管放心咧，有什么好歹的由俺照看着。”

薛漾小声对池棠笑道：“妖魔就在这商队之众中，可笑这罗老七还在大言不惭，估计进了山里他有苦头吃了。”

徐猛有些不可置信：“那些人里有妖魔？”

池棠虽然觉得那对父女有些古怪，可也没觉察出妖魔之气来，看着商旅聚成的队众道：“那就跟着这队人，看那妖魔几时现形，就手除去。”

罗老七已经在大声喊着了：“时辰到！大伙儿启程，只管放心咧，俺罗老七收了钱，一准把大伙儿平安送到地头！”