赵怀玉颔首，但并无举箸的意思。崔县令看着，眉头不由蹙了蹙。

凤仙见状，手持酒注子从后方来，作势为赵怀玉斟酒，但似乎被案几角撞了一下，轻呼一声，注子脱手，连壶带酒均倒在了赵怀玉面前的签盘兔上。

凤仙迅速跪下，连连告罪，蒖蒖也立即上前和她一起收拾案上残局。程渊冷眼旁观，此刻转过头去，笑吟吟地向崔县令祝酒，崔县令忙举盏回应，不再关注赵怀玉。凤仙趁机把签盘兔撤下，很快换了一碟贻贝楼的素菜至赵怀玉面前。赵怀玉低声道谢，看凤仙的目光蕴含无限感激。

这场乡饮午间开始，持续两个时辰方才结束。从夫子庙出来后，蒖蒖私下对凤仙道：“那赵怀玉不知为何，死活不吃兔肉。崔县令都劝成那样了，我瞧着都尴尬。好在姐姐聪明，想出了法子及时化解。”

凤仙道：“他不吃自有他的理由。我们劝人品尝菜肴，劝一次客人推辞，可能是客气，或者因某个不重要的理由不想吃，但反复劝了客人都不吃，那就是有他不能吃的道理，我们就别再劝了。你眼中的蜜糖，他看来可能是砒霜，不见得我们觉得好的，他人也一定喜欢。”

蒖蒖赞道：“还是姐姐推己及人，思虑周全。”

凤仙略一笑：“从小看着食客眼色长大，这点浅显的道理，难道还不明白么？”

忽闻身后有人请她们留步，二女回头一看，见快步赶来的正是赵怀玉。他奔至二女面前，再三作揖，由衷致谢。蒖蒖目示凤仙笑道：“你谢凤仙姐姐就好了，是她帮了你……对了，上次丝线提鱼鳞的法子也是她想出来的，她就是你所说‘被褐怀玉’的人。”

赵怀玉由此再看凤仙，目中愈发多了钦佩之意，再次郑重道谢，凤仙亦裣衽还礼，少顷抬起头来，目光与赵怀玉的相触，发现他一直在凝视她，凤仙双颊微红，默默垂目，不再看他。

“可以告诉我们你为何不愿吃兔肉么？”蒖蒖压不过好奇心，问赵怀玉，“肠胃应该不是最重要的原因吧？”

见赵怀玉一时不语，蒖蒖忙道，“是我冒昧了，请别介意，你可以不回答。”

“无妨，我可以告诉姑娘。”赵怀玉此时开口，给了她答案，“因为我母亲生于卯年，属兔，所以我这一生都不会吃兔肉。”

蒖蒖与凤仙才回到适珍楼不久，衙署便又有人来，说京中来的中贵人欣赏适珍楼佳肴，叹服店主高才，希望请店主至衙署一叙。秋娘听了良久不应。蒖蒖见她面色苍白，便对来人道：“我母亲身体欠佳，今日不便外出，还望中贵人宽延一日，明日我与母亲再来拜访。”

那人道：“中贵人已顾及此事，早已请来名医，就在衙署，正好可与吴家娘子诊治。”

那人再三相请，蒖蒖无奈看向母亲，秋娘徐徐起身，道：“我遵命便是。”

她缓步走到蒖蒖面前，温柔地看着女儿，眸中飘过一丝愁绪。

蒖蒖惘然唤了声“妈妈”，秋娘伸手拥了拥她，右手轻抚蒖蒖的脸，柔声道：“我去去就来，你好好的。”

蒖蒖感觉到她手指冰凉，遂道：“妈妈，天冷，你多添件衣裳再去。”

秋娘浅浅一笑，也不答应，深看蒖蒖一眼，再环顾适珍楼众人，然后以手抚鬓角，理了理簪笄，便随衙署之人远去。

到了衙署，衙吏说中贵人在后院梅堂等候，带着秋娘绕过蜡梅开处一路寻去。到了梅堂，衙吏引秋娘进至门内，秋娘见堂中有宦者服色的人背朝她负手而立。衙吏禀报秋娘已至，那人命衙吏退下，才慢慢回身，目光先落在夕阳自秋娘身上拂落的颀长影子上，感受着与她相携而来的蜡梅香，似思量良久，才抬起了头。

看清了秋娘的眉目，他露出稀薄的笑容，朝秋娘深深一揖，然后款款道：“临安一别，至今已有十九秋。所幸夫人朱颜青鬓，不曾被岁月围攻。”

他语意柔和，举止儒雅，而秋娘却听得脊背生凉，垂下的袖角在微微地颤。定定地注视他须臾，心中原本残存的希望如风中烛火般逐一灭去，她面如死灰，最后仅说出一句话：“我只有一个请求……不要伤害我的孩子。”

程渊与她相视，眼底看不出任何悲喜。似心下权衡许久，他迟迟才作了回应：“我答应你，菊夫人。”

（待续）