绥州之南五十里阳平烽前一支队伍也正风尘仆仆地赶路，这是一支两百人的军马，鲜衣怒马，甲胄分明，夹弓带刀，鞍挂赤红盾，威风凛凛，杀气腾腾，从他们衣甲上积攒的一层厚厚的尘土来看，他们应该是赶了很远的路，不仅如此，看他们随行马匹的背上鞍辔齐全来看，他们赶路很急，一直是换着马骑的。

阳平烽的戍主正和几个哨马望在闲聊，忽然望见正南方黄尘滚滚，慌的众人纷纷上马，见来者中军职最高的是位校尉，一时也不敢大意，遂迎上前去，勒马问道：“我乃绥州巡视营阳平烽戍主，来者可通姓名。”

来人亮出神策军的军牌，厉声喝道：“休要啰嗦，前头带路，引我去见你家将军，误了俺们的差事，砍你的脑袋。”

一句话说的戍主心头冰凉，哪还敢大意，这帮从京城来的神策军将领，一向骄横惯了，莫说你一个小小的戍主，就是城里的刺史、将军，还不是常被他一个校尉训的面红耳赤，老脸丢尽？

“老天保佑你们明早遇到契丹人。”戍主在心里暗暗诅咒，人却灵活地拨转了马头，在前领路去了。

他猜的不错，当绥州刺史武曹见到来人时，竟吓得面色发白，手脚发颤，你看他弓腰控背，恨不得把头低到裤裆里去，让一干老弟兄看了又恨又怜。武曹将来人让进刺史府，吩咐自己的结义兄弟李秀元亲率卫军披甲侍卫，没有他的吩咐，任何人不得靠近刺史府。看他弓着腰小心侍候的模样，戍主心中暗自庆幸之余，又不免有些鄙视：你好歹一个四品刺史，有必要对他一个从六品校尉如此下作吗？他神策军是人，我边军就不是人了？罢了，且容你们横行两天吧，契丹人马上就来了，到时候试试斤两再说。

到时候你们要是装孙子，看老子不大口痰望你脸上啐。

绥州是夏绥重镇，刺史武曹年纪不过三旬，温文尔雅似个书生，边镇刺史多数都领过兵，这武曹也不例外，不久前他还兼着防御使的职，统领绥州八千军卒，传说中他是久负盛名的儒将，据说他久经沙场，不仅勇武过人，更有着一般军旅将领一个难得好处：通晓文几乎到了手不释卷的地步，他读的最多的是《汉书》，其次是兵读的多，而且精，学以致用，又绝无一丝一毫书生的迂腐气。

刘盘南下时，张伯中就曾再三叮嘱他要重视这个武曹，临敌之际万不可轻举妄动。刘盘跟张伯中说咱晓得轻重，咱要打下九州呢，哪能第一场仗就挫了自家锐气。张伯中说我知道你是个粗中有细的人，不过……看他一副欲言又止的样子，刘盘急了，用眼角余光扫了四下，吩咐侍从统统退出，这才压低了声音问道：军师有话不妨直说，大恩大德，刘盘绝不敢忘。

张伯中叹了口气说：不是我故弄玄虚，实在是我自己心里也没底，从我手头掌握的情报来看，神策军大将文世茂可能已经到了绥州，邠宁节度使余澄、鄜坊节度使伍佽爱都出身铁甲军出身，是仇士良的心腹爱将，文世茂可以说不费吹灰之力就接管了邠宁、鄜坊的防务。这种安排让我忧心，这其中一定有大古怪。尤其是绥州，乃是你南下的首当之地，岂能没有一点防备呢？

刘盘的目光深邃起来，思索良久，他向张伯中拱手谢道：“军师恩情，刘盘没齿难忘。”说罢竟郑重地向张伯中施了一礼，张伯中双手搀扶住他，说道：“或许是我多虑了，哈哈，大统领正是看重了你粗中有细，才将此重任托付给你，希望将军不要懈怠。”

为慎重期间，刘盘派出三拨人马前往夏州、银州、绥州打探，得到的情报是夏州、银州各有驻军三千人，绥州城守兵只有一千八百人，城外绥德、成平两城守兵合计一千四，三城鼎足而立，互为犄角。这个刘盘倒不担心，他已经探知绥德镇将贺墨池与武曹面和心不合，贺墨池是当地大户，其家族累世把持绥州地方官府，武曹未发迹时，曾寄身于曲舍，靠填艳词为生。据说俩人曾为争一个歌姬的彩头，而大打出手，贺墨池指使家奴将武曹打成重伤，丢弃在茅厕中，睡了三天两夜，那时武曹虽然穷困却薄有声名，一时惊动了夏绥节度使裴烨，贺墨池被革去绥州司户之职，大好前程毁于一旦。及武曹发迹做了绥州之主，贺墨池一怒之下离开绥州城，率家兵占据了绥德，自封为绥德令，名为下属，实则自立为主。

顾申通接替裴烨出任夏绥节度使后，对武曹的妄自尊大十分不满，暗中扶持贺墨池以为牵制，贺、武二人心既不和，贺墨池又仗着与顾申通的私谊根本不将武曹这个顶头上司放在眼里，刘盘判定，若是绥州被围，贺墨池是会很乐意作壁上观的。他眼下最担心的是挡在南下路上的银州城，银州守将李秀元是武曹的结义兄弟，又是连襟，李秀元此人勇武过人，原来是西北有名的大响马，他的族兄李昌林曾经为西宁军破浪营的统军，因受猜忌而去职。

李昌林后归顺文世茂，曾任银州兵马使，后升迁至和州团练使。李昌林为银州守将时，招降李秀元为朝廷所用，及李昌林去和州，所部即由李秀元统领。文世茂平定丰州之乱后，撤军南归，保举武曹为绥州刺史，倚仗兵多，欲图银州，与李秀元连番恶战。武曹曾三次攻入银州，掳李秀元老母为人质，李秀元也曾赚开绥州城门，骗奸武曹宠姬十三娘。俩人纠缠了两年后，突然一日，彼此握手言和了，放下刀枪，搓土为香，就在战场上结拜了。

李秀元由此甘居武曹之下，尽心尽力替武曹防守绥州的北大门。武曹投桃报李，不仅将宠姬十三娘拱手相让，每年还向银州供应军粮一万石，支应军饷三万两。一年前，两人又共同娶了绥州望族王氏的一对姐妹花为妻，兄弟之情外又加了连襟之宜。

回鹘国破，草原大乱，龙蛇鱼蟹纷纷南下，说是避难，又何尝不是伺机抢夺地盘？尤其是契丹乌隗部，借口追剿宿敌阿热，浑水摸鱼大举南下，已经占据了大唐的十数处边城，仇士良趁机以助防为名，向绥州增兵，又逼顾申通擢升贺墨池为绥州防御使，拉出一副要取代武曹的架势，这怎么能让武曹不生警觉之心？为策万一，武曹授意李秀元暗中招兵买马，扩充势力，可惜的是银州是小城，民少财穷，李秀元费了九牛二虎之力，也不过才募集了两千余人，良莠不齐，实在不值得一晒。

这天他正为请粮的事到绥州来，谁知没谈两句就被姐夫抓了差，披坚执锐，充当起了守门卫士，武曹和来的神秘人一直密谈到天黑，那行人匆匆用过晚饭，就出城消失在了夜幕中，直到此时，李秀元才顾得上与武曹说上话。

武曹看起来精神不错，一脸轻松的样子，他笑呵呵地招呼李秀元说：“啊，把甲卸了，咱们兄弟今晚好好喝两盅。”

酒菜齐备，李秀元也卸下了甲胄，洗簌完毕，他一边入席一边问：“来者什么人，好大的官威？”武曹正给他斟酒，闻声，不以为然地笑笑说：“天子近臣嘛，一向视我等为草芥，岂能不端端架子。”李秀元吃了两口菜，才接口道：“这帮家伙虽说架子大，倒也勤勉，黑灯瞎火，也不歇歇就走。”

他这话意在试探，武曹却假作不知，含混地说：“皇命在身，他们岂敢懈怠？来来来，咱们兄弟好久没在一起喝酒了，今晚不醉不归。”李秀元道：“你要喝醉我不管，我是不能喝醉的，好容易回来一趟呢。”

因为银州城环境艰苦，李秀元的妻小都住在绥州城，夫妻难得团聚一次。武曹听了这话，就笑道：“那我不勉强，尽兴就好。”酒过三巡，李秀元有了几分醉意，遂自斟一碗酒，对武曹说：“这是最后一杯，喝完我就走了，明早我自回银州，就不来辞行了。”说罢一饮而尽，扶案站了起来。

武曹送他到门口，说道：“契丹人在宥州、榆林歇息了半个月，近来探哨频繁，只怕要有所动作。夏州那边，顾申通是不中用了，我听说他已把家小迁往邠宁，拉出了敌一来就跑路的架势，夏州若失，契丹人必然大举南下。仇中尉又有借口向绥州增兵了。”

李秀元道：“这是来者不善呐，我听说那个契丹人加勒古杜就是原来的丰州杨昊，他这番卷土重来，用意何在？是叩边抢掠，还是直指上都？”武曹嘿然冷笑道：“他们是在下棋，下一盘很大的棋啊，可惜呀神仙们下棋，你我连旁观的资格都没有，只能充当他们的棋子，任人摆布，夹缝里求生啊。”李秀元红着眼说道：“要不要我把弟兄们都拉回来，咱们死保绥州城，两边不帮，任他们闹去？”

武曹把手一挥，斩钉截铁地说道：“恰恰相反，你要守住银州城，银州城越是坚牢，我这儿才越安全。我这儿稳住了，你那儿才能立住脚跟，咱们兄弟才能立于不败之地。你记好了，往后没有我的手信，任何人调拨你，你也不要理睬他。”

李秀元咧嘴笑道：“那是自然，咱唯大哥马首是瞻。”

李秀元在银州城的一举一动，刘盘都看在眼里，张伯中给他派的几个参军都十分得力，而杨昊给他举荐的军师羊弘扬更是人中龙凤，这个二十出头的年轻人，聪明绝顶，智计百出，让刘盘忍不住要喊他一声“小诸葛”了。小诸葛为刘盘制作了一个大沙盘，以绥州为中心，夏绥、邠宁、鄜坊、河中的整个山川城关形势尽皆在目。对夏绥、邠宁、鄜坊三镇的兵力布置烂熟于胸。

“绥州驻军八千八百人，分属三部，武曹部实力最强，有兵四千六百人，其中马军八百，贺墨池部有兵一千九百人，以步军为主，只有不到百人的小股骑兵。此外还有成平堡守将李成的两千三百族兵。李家是绥州望族，把持绥州骡马行上百年，成平堡里居住着李氏族人约有万人，不过李家内部不和，彼此勾心斗角，难以拧成一股绳。李成一脉势力虽大，在族中威望却不高，难以号令族人。”

刘盘听得连连点头，目光落在银州城上说：“听说李秀元是员虎将。”

羊弘扬道：“勇武过人，一双镔铁锏打遍河西无敌手。不过此人义气深重，难成大气。”说到这，羊弘扬又补充道：“李秀元在银州城私自招兵买马，扩充兵力，已经引起顾申通的极大不满，他招募的兵卒中有许多人根本就是顾申通派去的奸细。”

刘盘听到这，眼睛一亮，问：“那你有没有派钉子过去？”

羊弘扬肯定地答道：“有的，银州城里有我们的耳目。”

刘盘哈哈大笑，大手望羊弘扬肩上猛力一拍，笑道：“有小诸葛在，我做刘备又有何难。”说过这话陡然觉得不妥，便改口道：“想那关羽恃才傲物，与诸葛不和，终究败走麦城，身死名败，为世人笑。我与小诸葛一定要好好亲近，协力同心，立他个不世功勋。”

羊弘扬道：“将军可比关羽，属下怎敢比诸葛？”